La maison Mattei est fondée à Bastia, en Corse, en 1872, par Louis Napoléon Mattei. Il met au point un vin apéritif corse macéré au quinquina, d’abord vendu sous le nom d’« Amaro », que la maison rebaptise « Cap Corse » en 1894 — en hommage à la région natale de son fondateur, le nord de l’île. La recette repose sur une mistelle de cépages corses (muscat et vermentinu), une macération d’écorces de quinquina, de cédrat corse et d’une sélection de plantes, fruits et épices locaux et exotiques ; deux déclinaisons en sont issues, le Cap Corse rouge et le Cap Corse blanc.
C’est un fabricant-distillateur, pas un simple négociant : la maison élabore elle-même, à Bastia, son vin apéritif au quinquina, sous sa propre raison sociale. À la mort de Louis Napoléon Mattei en 1907, son gendre et cousin François Mattei prend la direction de l’entreprise. En 1936 est constituée la SARL François Mattei, avec ses gendres Charles et Orenga de Gaffory associés à la direction — la maison reste une affaire de famille sur trois générations.
La maison est vendue en 1974 à J. Borghetti, puis reprise en 1981 par la société SOVICAP. En 2016, trois entrepreneurs corses rachètent la marque et créent « La Distillerie » : la marque Mattei et son apéritif Cap Corse subsistent donc aujourd’hui, sous une raison sociale sans continuité directe avec la famille fondatrice, mais toujours ancrés à Bastia.
Le succès de l’apéritif Cap Corse s’est accompagné, dès les débuts de la maison, d’une exposition publicitaire très soignée. Louis Napoléon Mattei fait notamment ériger un moulin à vent (le « Moulin Mattei ») au col de la Serra, dans le Cap Corse, devenu un emblème publicitaire durable de la marque. Les objets publicitaires retrouvés pour cette fiche — un porte-menu/sous-main, un pichet en céramique aux lettres en relief, une affiche ou plaque publicitaire, tous porteurs du nom « L.N. Mattei » ou « Mattei » associé à « Cap Corse » — témoignent d’une diffusion soutenue dans les cafés et débits de boisson, avec le slogan relevé « À l’apéritif, UN CAP ». D’autres pièces trouvées en marge de cette recherche (tire-bouchons, porte-clés) confirment une diffusion d’objets publicitaires de petit format, jusque dans la seconde moitié du XXe siècle (une publicité parue dans Télé Magazine en 1958 porte encore la mention « L.N. Mattei »).
