La maison Lillet Frères est fondée en 1872 à Podensac, bourg du vignoble des Graves au sud de Bordeaux (Gironde), par les frères Paul et Raymond Lillet, négociants en vins fins ; une étiquette de la maison porte encore la mention « Fondée en 1872 » (annonce Delcampe archivée). C’est cette maison qui met au point, dans les années 1880, un apéritif inédit — l’assemblage d’un vin blanc du pays de Sauternes et de quinquina — commercialisé sous le nom de Kina Lillet, puis, plus tard dans le siècle, sous le seul nom de Lillet.
Le Kina Lillet est un apéritif à base de vin, et non une liqueur distillée. Le rapport du jury de la classe 61 (Sirops et liqueurs, spiritueux divers) de l’Exposition franco-britannique de Londres, 1908, le décrit ainsi : « La maison Lillet expose son Quina Lillet. Ce Quina, à base de vin blanc vieux du pays de Sauterne, est de qualité exquise, et il a pris depuis plusieurs années déjà une grande place dans la consommation française » (Gallica/BnF, Rapport du jury par M. E. Cointreau, cote 4-V-7584). Des en-têtes de factures plus tardives (1912, 1919) précisent « au vin blanc de Graves et Quinquina » — une variation de terminologie entre Sauternes et Graves qui recouvre la même zone viticole du Sud-Gironde plutôt qu’une contradiction. Édulcoré et enrichi de liqueurs de fruits, le produit se distinguait des apéritifs à base de vin rouge alors en vogue.
Lillet Frères n’est pas qu’un fabricant d’apéritif : la maison est aussi négociante en vins de Sauternes, comme l’atteste une étiquette « Les Propriétaires Réunis » ornant un Sauternes récolte 1888, où elle se présente comme « Lillet Frères — Podensac près Sauternes — Maison du Kina-Lillet » (annonce eBay, mention vérifiée sur l’objet). Le produit est élaboré et mis en bouteille dans les propres chais de la maison à Podensac, comme le rappellent des étiquettes plus tardives (« Produit et mis en bouteille par Lillet Frères, Podensac, Gironde »).
La maison reste active à Podensac tout au long du XXe siècle : des documents commerciaux portant la raison sociale « Lillet Frères » sont attestés de 1912 à 1960 au moins (annonces eBay, mentions vérifiées sur les objets). Selon des sources secondaires généralistes, non confirmées ici par une source primaire, l’entreprise aurait été reprise en 1985, la formule modifiée, et l’appellation « Kina » — qui renvoyait à la teneur en quinquina — abandonnée peu après au profit du seul nom « Lillet ». La maison Lillet produit toujours son apéritif à Podensac.
La marque s’est appuyée sur une réclame abondante, en particulier dans l’entre-deux-guerres : affiches (dont une pièce signée Robys, 1937), plaques métalliques et éventails publicitaires portant le nom Kina Lillet circulent aujourd’hui chez les collectionneurs. Un slogan, « Onze grands prix », a été utilisé par la maison sur du matériel publicitaire de bistrot ; les sources consultées ici ne permettent d’en vérifier qu’une partie : un Diplôme d’honneur (classe 61) à l’Exposition franco-britannique de Londres de 1908 est confirmé par une source primaire (Gallica/BnF), et la maison a par ailleurs pris part à d’autres expositions internationales du début du XXe siècle (Bucarest 1906, Milan 1906, Exposition coloniale de Marseille 1906) sans que le détail des récompenses obtenues à chacune ait pu être établi ici.
